Carolyn Jean Spellmann Shoemaker (Gallup, Nou Mèxic -EEUU -,1929 / 13 d'agost de 2021)

És una astrònoma nord-americana que ostenta el record del major nombre de cometes descoberts per una única persona que fins al 2002 havia descobert 32 cometes i més de 800 asteroides.

Especialitzada en història, va començar l’activitat astronòmica a l’edat de 51 anys junt amb el seu marit Eugene Shoemaker, en la recerca d’asteroides i cometes que s’aproximaren a la Terra. Era l’any 1980 i la recerca d’aquestos cossos era una tasca molt laboriosa, s’utilitzaven plaques fotogràfiques adaptades als telescopis que després s’havien d’inspeccionar visualment amb una tècnica estereoscòpica amb microscopi, va demostrar un bon domini d’aquesta tècnica. Una jornada típica de treball s’allargava fins a 13 hores de feina, analitzant les plaques fotogràfiques obtingudes al telescopi amb temps d’exposició d’entre quaranta cinc minuts a un hora.

Carolyn i Eugene van comprendre la importància de detectar els cossos estel·lars que s’aproximaven a la Terra. Fruit d’aquest programa de recerca va obtindre, al costat del seu marit Eugene Shoemaker, i de David H. Levy, el descobriment més rellevant, el cometa Shoemaker-Levy 9 en 1993, quan treballava a l’observatori Palomar (California Institute of Techonology). Va resultar ser el primer cometa observat girant al voltant d’un planeta (Júpiter) enlloc del Sol. Aquest cometa va tindre molta importància ja que entre el 16 de juliol i el 22 de juliol 1994, vint fragments del cometa van xocar amb l’hemisferi del sud de Júpiter. Va ser la primera vegada a la història en que els ésser humans van poder veure un impacte en directe entre dos cossos del Sistema Solar, constatant que la possibilitat de xoc s’ha de tindre en compte al futur. Aquest fet va ser l’incentiu definitiu per engegar els grans programes de recerca d’asteroides i cometes pròxims a la Terra, coneguts com a NEO’s (Near Earth Objects).

El cometa Shoemaker Levy 9 fotografiat el 17-05-1994.

Al llarg de molts anys Carolyn i Eugene Shoemaker van formar un bon equip de treball fins la mort d’aquest darrer en un accident de tràfic a Austràlia al 1997. Es dona la circumstància que estaven els dos de viatge a Austràlia, darrere de la pista d’un cràter d’impacte. Des d’aleshores Carolyn Shoemaker continua impartint conferències arreu del món, divulgant l’astronomia.

 

Enllaços:

 

http://en.wikipedia.org/wiki/Carolyn_S._Shoemaker

http://astrogeology.usgs.gov/About/People/CarolynShoemaker/

http://www.universetoday.com/html/articles/2001-1211a.html

http://en.wikipedia.org/wiki/Comet_Shoemaker-Levy_9